Her ne kadar otizmli yetişkinleri kapsayan araştırmalar son 10 yılda istikrarlı bir şekilde genişliyor olsa da, daha yaşlı otistik bireylerle (genel olarak 50 yaş ve üzeri olarak tanımlanır) ilgili çalışmalar hala tüm yayınlanmış otizm araştırmalarının yalnızca %0,4’ünü oluşturmaktadır. Shengxin Liu ve meslektaşları yaşlı otistik yetişkinlerde fiziksel sağlık üzerine yapılan bir çalışma bu nedenle literatüre hoş bir katkıdır. Otizmle birlikte ortaya çıkan zihinsel sağlık bozuklukları riskinin arttığı bir süredir kabul ediliyor ancak fiziksel sağlık sorunları riskinin arttığı, daha yüksek erken ölüm oranları ve otistik kişilerin erişimde karşılaştıkları birçok engel hakkında farkındalık var. Yeterli sağlık hizmetleri de artık artıyor.
Liu ve meslektaşlarının araştırmasının birkaç önemli güçlü yanı var; bunlardan biri örneklem büyüklüğünün büyük olması. Yazarlar, dört milyondan fazla otistik olmayan yetişkinin sağlık kayıtlarını 5291 otistik yetişkinin (1930 [%36.5] kadın ve 3.361 [%63.5] erkek) sağlık kayıtlarıyla karşılaştırmak için İsveç’in Toplam Nüfus Kaydı ve Ulusal Hasta Kaydı verilerini kullandı. ; 1105 ( %20.9) birlikte ortaya çıkan zihinsel engelli). Küresel Hastalık Yükü Çalışması 20197 için yakın zamanda yapılan sistematik bir analize dayanarak seçilen çok çeşitli sağlık koşulları araştırıldı. Katılımcıların maksimum yaşı (81 yaşına kadar), yaşlı otistik yetişkinlerle yapılan diğer birçok çalışmadan daha yüksektir ve incelenen geniş yelpazedeki sağlık koşulları, bu yaşlı grubun daha yüksek risk altında olduğu koşulların (yani bedensel yaralanmaların) tanımlanmasına olanak sağlamıştır. Gastrointestinal sistem hastalıkları, anemi, osteoartrit, endokrin ve metabolik bozukluklar, pulmoner ve kardiyovasküler durumlar ve kendine zarar verme. Önceki bazı araştırmalara uygun olarak, zihinsel engelliliğin varlığı daha yüksek hastalık oranlarıyla ilişkili değildi, ancak çalışma popülasyonunun alt gruplarında tanımlanan durum türlerinde farklılıklar (örneğin, daha yüksek bedensel yaralanma ve düşme oranları kaydedildi. zihinsel engeli olan otistik bireylerin zihinsel engeli olmayanlara göre daha yüksek olduğu ve zihinsel engeli olmayanlarda kasıtlı kendine zarar verme oranlarının zihinsel engeli olanlara göre daha yüksek olduğu). Belirli sağlık sorunlarının riski erkekler ve kadınlar arasında farklılık gösterse de, cinsiyete göre genel sağlık sorunları oranlarında herhangi bir farklılık kaydedilmedi.
İsveç’in kapsamlı nüfusu ve sağlık kayıtları tarafından sağlanan bilgilerin, otistik yetişkinlerden oluşan bu büyük popülasyondaki sağlık risklerinin belirlenmesinde paha biçilmez olduğu gösterilmiştir. Üstelik İsveç’teki sağlık sistemi büyük ölçüde vergilerle finanse edildiğinden, veriler, ABD’deki çalışmalarda yaygın olarak kullanılanlar gibi sigortaya dayalı sağlık kayıtlarının doğasında bulunan potansiyel önyargılara tabi değildir. Ancak yine de sınırlamalara dikkat edilmelidir. İlk olarak, hasta kayıtları 2001’den önce birinci basamak sağlık hizmetlerini veya ayakta tedavi temaslarını içermiyordu ve bu nedenle bazı teşhisler gözden kaçmış olabilir. Yazarlar, bu hususun otizmin tanımlanmasını etkileme ihtimalinin düşük olduğunu öne sürse de, toplam kohortun (bir maruziyetten sonlanıma doğru uygun adım beraberce giden insanlar topluluğu) yalnızca %0.13’ünde otizm tanısı kaydedilmiştir; bu, mevcut otizm yaygınlık tahminlerinden oldukça farklıdır (bu rakamın neredeyse on katı). Otistik bireylerin sağlık hizmetlerine erişimde sıklıkla önemli zorluklarla karşılaştıkları bilinmesine rağmen, erişim engellerinin bu çalışmadaki otistik katılımcıların oranının çok düşük olmasını tek başına açıklaması pek olası değildir. İkinci olarak, sicile dayalı kayıtlar zengin miktarda niceliksel bilgi sağlasa da, doğaları gereği bunlar, önemli niteliksel konuların araştırılmasına nadiren uygundur. Yazarlar, genetik faktörlerin potansiyel etkisine ilişkin bilgi eksikliğinin altını çiziyor, ancak sağlıksızlığa yatkınlığı etkileyen diğer birçok faktör henüz araştırılmayı bekliyor. Bu nedenle veriler, katılımcıların otistik özelliklerinin kapsamı, fiziksel durumlarının ciddiyeti, zihinsel sağlıkları veya bu faktörler arasındaki ilişkiler hakkında bilgi sağlamamaktadır. Ayrıca, analizler doğumdaki cinsiyeti hesaba katsa da cinsiyetin etkisi henüz araştırılmamıştır ve sosyal, ekonomik, kültürel ve diğer faktörlerin etkileri de bilinmemektedir.
Sonuç olarak, bu büyük karşılaştırmalı çalışma, yaşlı otistik yetişkinlerde fiziksel sağlık sorunları ve yaralanma riskinin arttığını vurgulamaktadır. Yazarlar haklı olarak “altta yatan nedenleri anlamanın, hedefe yönelik tarama ve müdahale programlarının tasarlanması ve yaşlı otistik kişilerin yaşam kalitesini artırmak için yaşlı bakımını teşvik etmenin acil ihtiyacını” vurgulamaktadır. Ancak bunun gibi kayıtlara dayalı bir çalışma, bu hedeflere ulaşma yolunda yalnızca ilk adım olabilir. Otistik özelliklerin, bireysel özelliklerin ve sosyal koşulların otizmdeki fiziksel sağlık bozukluklarının gelişimsel yörüngeleri üzerindeki etkisini araştırmak için hem niceliksel hem de niteliksel çok daha ayrıntılı araştırmalara ihtiyaç vardır. Ancak o zaman olası önleyici stratejileri keşfetmeye başlamak ve etkili bakım müdahaleleri geliştirmek mümkün olacaktır.