‘Çevresel risk faktörü’ terimi genellikle bir kişinin maruz kaldığı kimyasallar veya kirleticiler olarak anlaşılır. Ancak bilim insanları daha geniş bir tanım kullanmaktadır: Çevresel risk faktörü, bir duruma sahip olma olasılığını değiştiren ve bireyin DNA’sında kodlanmayan herhangi bir şeydir.
Otizm için çevresel risk faktörleri arasında erken doğmak, büyük bir kardeşten hemen sonra doğmak veya diyabetli bir anneden doğmak sayılabilir. Geçtiğimiz 15 yıl boyunca bilim insanları, otizme nasıl katkıda bulunabileceklerini belirlemek için bu faktörlerin çoğunu araştırdılar. Ancak hala çok az kesin bilgi var.